Para el Diccionario de la Lengua de la Real Academia Española (RAE), la definición es simple: un año bisiesto es simplemente aquel que tiene un día más que el común, el cual se añade al final del mes de febrero.
Pero no es tan sencillo.
El Instituto Nacional de Tecnología y Estándares de los Estados Unidos de Norteamérica (NIST, por sus siglas en inglés), explica que, en realidad, la Tierra no gira sobre su eje cada 24 horas, sino que lo hace en 24 horas y 04 minutos, lo que nos lleva a que cada año que nosotros marcamos en el calendario en realidad sea de 365.24 días, es decir, a cada año le “sobran”, alrededor de cinco horas y 56 minutos.
Para no crear un desfasamiento entre el año estelar y el calendario Gregoriano, vigente en la mayor parte de nuestro planeta, es que estas casi seis horas anuales, literalmente se acumulan y, cada cuatro años debe agregarse un día más al año. La determinación de hacerse en febrero se tomó por ser éste el mes más corto y registrar una alteración mínima en el calendario.
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Así, el año que recién inicia, 2020, corresponderá añadir estas 24 horas acumuladas y febrero aparece con 29 días, en lugar de los 28 habituales.
Ése no es, ni con mucho, un sistema reciente o que haya sido establecido a raíz de que la humanidad cuenta con modernos aparatos astronómicos de medición y sofisticados telescopios, por el contrario, es tan antigua como el mismo almanaque, que data de más de dos mil años.
Según la agrupación “El Castellano” se denomina Año Bisiesto, debido a que, en tiempos de Julio César, cuando inició la medición de días y meses como actualmente la conocemos, al día primero de cada mes se le conocía como calendas, el séptimo se denominaba nonas y el decimoquinto día eran los indus.
De acuerdo a la forma de pronunciación de las fechas, al día adicional se le llamó bis sextus dies ante calendas martias, que con el tiempo se contrajo simplemente a bisiesto, para los idiomas derivados del latín. En los países sajones se le conoce como leap year.
Fue sin embargo el papa Gregorio X, quien creó el sistema final que a la fecha nos rige y donde se agrega que los años de final de siglo, como 1700, 1800 o 1900 no son bisiestos, excepto cuando el siglo es divisible por cuatro, como sucedió en 1200, 1600 y, más recientemente, en el año 2000.
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Horas le “sobran” a cada año